— Может быть, что-то случилось?
— Может, вся эта чертова затея — просто шутка?!
Они ждали и ждали.
Но никто так и не появился.
ТРОФЕЙНЫЙ КОРАБЛЬ
© Перевод В. Лопатки.
Генерал Томас Гроувс угрюмо разглядывал карты на стене. Тонкая линия стального кольца вокруг Ганимеда никуда не делась. Он постоял немного с какой-то неясной надеждой, однако черная полоска все не исчезала. Генерал направился прочь по проходу между столами.
В дверях он столкнулся с майором Силлером.
— Что-то не так, сэр? На войне все по-прежнему?
— Да, все по-прежнему.
— И что будем делать?
— Мириться. На их условиях. Еще месяц мы не выдержим — это всем ясно, и им тоже.
— Подняли лапки перед каким-то жалким Ганимедом…
— Нам бы побольше времени, а его нет. Корабли должны уйти в глубокий космос прямо сейчас. Если придется выбросить белый флаг — выбросим. Ганимед… — Гроувс сплюнул. — Нам бы только прорваться… вот только к тому времени…
— К тому времени все колонии погибнут.
— Нужно вернуть пусковые шахты, — мрачно констатировал генерал. — Даже ценой капитуляции.
— А других путей нет?
— Вот вы и ищите другой путь. — Гроувс протиснулся мимо Силлера в коридор. — Найдете — дайте мне знать.
Война длилась уже два терранских месяца без малейшего намека на успех. Сенат оказался в сложном положении: именно с Ганимеда корабли стартовали из Солнечной системы к еще слабым колониям Проксимы Центавра. Любой межзвездный перелет начинался в одной из гигантских пусковых шахт Ганимеда. Альтернатив не было — когда-то стартовой точкой выбрали именно Ганимед и шахты строили только там.
Ганимедяне доставляли на своих маленьких бочкообразных корабликах разные грузы да припасы и понемногу богатели. В их космический флот вливались все новые и новые транспорты, крейсеры и патрульные корабли.
И вот однажды эта странноватая армада вдруг приземлилась возле шахт. Защитников — терран и марсиан — кого перебили, а кого взяли в плен. Ганимедяне объявили всю планету своей собственностью, а Сенату за пользование шахтами теперь предлагалось платить, причем немало. Двадцать процентов от каждого груза — императору Ганимеда. Кроме того, они добивались полноправного представительства в Сенате.
Попытайся Сенат силой отбить шахты — их взорвут, ведь враги первым делом разместили там водородные бомбы. Их флот окружил Ганимед непробиваемым стальным кольцом. Любая попытка прорыва и захвата спутника означает конец пусковым шахтам. И что делать Солнечной системе?
Колонии на Проксиме между тем голодают.
— А точно нельзя уйти в глубокий космос, стартуя с обычных космодромов? — поинтересовался один из марсианских сенаторов.
— До колоний могут добраться только корабли первого класса, — устало объяснил командор Джеймс Кармайкл, — а они в десять раз больше обычного межпланетника. Такому кораблю требуется шахта глубиной несколько миль. Просто с полянки его не запустишь.
Наступила тишина. Делегаты всех девяти планет набили огромный зал заседаний под завязку.
— Колониям на Проксиме не продержаться еще двадцать дней, — заявил доктор Бассет, — а значит, мы должны отправить корабль с грузом уже на следующей неделе. Иначе к его прибытию там никого не останется.
— Когда будут готовы новые лунные шахты?
— Через месяц, — ответил Кармайкл.
— Раньше никак?
— Нет.
— Выходит, нам придется принять условия ганимедян, — презрительно фыркнул председатель Сената. — Девять планет против одного жалкого спутника! А ведь они еще требуют равных прав с остальными правительствами Солнечной системы!
— Мы можем прорвать кольцо, — заметил Кармайкл, — но в этом случае они тут же уничтожат пусковые шахты.
— Вот если бы можно было доставлять грузы в колонии без всяких шахт… — вставил представитель Плутона.
— Кораблям первого класса для взлета нужна шахта.
— А другим до Проксимы не добраться?
— Другим нашим кораблям — нет.
Поднялся сенатор с Сатурна.
— Командор, а что за корабли у Ганимеда? Они отличаются от наших?
— Да. Но о них ничего не известно.
— А как они стартуют?
Кармайкл пожал плечами.
— Обычным способом. С космодрома.
— Как вы полагаете…
— Я не думаю, что они пригодны для межзвездных перелетов. Давайте перестанем хвататься за соломинку. В глубоком космосе нужен большой корабль, а ему для пуска требуется шахта. Примите это как данность.
Председатель поежился.
— В Сенат уже внесено предложение принять условия ганимедян и завершить военные действия. Есть еще вопросы или перейдем к голосованию?
Ни один из огоньков не мигнул.
— Тогда начнем. Меркурий. За что отдает голос Первая планета?
— Меркурий голосует за принятие условий противника.
— Венера. Ваше решение?
— Венера голосует за…
— Постойте! — Кармайкл вдруг вскочил.
Председатель поднял руку.
— В чем дело? Идет голосование!
Кармайкл напряженно вглядывался в клочок фольги, который ему перебросили через весь зал из того угла, где были развешаны карты.
— Что у вас?
— Оперативная информация. Марсианский рейдер захватил исследовательскую станцию ганимедян в поясе астероидов. Там оказалось много оборудования в рабочем состоянии. — Кармайкл оглядел зал. — В том числе новейший космический корабль, доставленный на станцию для прохождения испытаний. Весь личный состав перебит, однако корабль удалось взять в целости и сохранности. Рейдер транспортирует его сюда для изучения.
По залу пронесся гул голосов.
— Вношу предложение отложить окончательный вердикт до осмотра корабля, — прокричал сенатор с Урана. — Вдруг что-то удастся выяснить.
— Ганимедяне относятся к проектированию очень серьезно, — зашептал Кармайкл председателю. — Корабли у них странные. Сильно отличаются от наших. Может быть…
— Что решим? — спросил председатель. — Отложим голосование до получения результатов исследования?
— Отложим! — донеслось отовсюду. — Подождем.
Кармайкл задумчиво потер руки.
— Стоит попробовать. А уж если ничего не выйдет — тогда капитулируем. — Он сложил полоску фольги. — В любом случае, стоит взглянуть. Корабль ганимедян. Настоящее чудо…
Доктор Эрл Бассет аж покраснел от возбуждения.
— Пропустите. — Он прорвался сквозь шеренгу военных. — Пожалуйста, дайте дорогу.
Двое щеголеватых лейтенантов шагнули в стороны, и перед Бассетом наконец предстал захваченный ганимедский корабль — огромный шар из рексеноида и стали.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
